Por Morris Jones
En estos tiempos de alta tecnología, la mayoría de las comunicaciones en la Tierra se mueven muy rápidamente, a veces a la velocidad de la luz. Las telecomunicaciones y la tecnología de la información han hecho práctico enviar rápidamente mensajes a todo el mundo y prácticamente a cualquier lugar del mundo. Todavía tenemos sistemas postales tradicionales, pero su velocidad de entrega es modesta en comparación con los sistemas electrónicos. Por lo tanto, el correo físico a veces se denomina "correo de caracol" por su ritmo lento.
La comunicación entre civilizaciones en diferentes partes de la galaxia enfrenta problemas similares. Desde su creación como una ciencia moderna, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés) se ha centrado principalmente en las señales electromagnéticas. Esto comenzó con la radioastronomía y desde entonces se ha diversificado en SETI óptico, lo que implica la búsqueda de pulsos de láser con telescopios ópticos.
La ingeniería y los principios del SETI moderno tienen mucho sentido. Las ondas electromagnéticas (incluidas la radio, la luz y otras) viajan a la velocidad de la luz. Con la tecnología actual no podemos enviar nada más rápido que ellos. También son fáciles de generar y detectar. Si consideramos que las comunicaciones electromagnéticas son tan útiles en la sociedad humana, parece lógico suponer que una civilización extraterrestre también intentaría que esos métodos llegaran a nosotros.
También podríamos considerar métodos exóticos, como haces de neutrinos u ondas gravitacionales, pero hay otro método que no se analiza normalmente en los círculos SETI y METI. ¿Podemos usar correo lento en el espacio?
La mayoría de los practicantes de SETI se burlarían inmediatamente y por una buena razón. A pesar de su velocidad, un mensaje de radio puede tardar siglos (o incluso más) en viajar entre dos civilizaciones. Pero tratar de "enviar" un objeto físico a través del espacio interestelar haría que esto parezca un corto intervalo. Llevó aproximadamente una década enviar la nave espacial New Horizons a Plutón y ese mundo todavía está en nuestro propio Sistema Solar. Llevar un orbitador o un paquete a otro sistema estelar podría llevar cientos de miles de años con nuestra tecnología actual.
El lapso de tiempo es un verdadero lastre. Y así es la orientación. Se puede hacer una señal de radio para cubrir un área bastante amplia, divergiendo a medida que viaja. Como una vasta red en el espacio, puede cubrir muchos sistemas estelares. Pero tratar de encontrar un objeto físico relativamente pequeño en el espacio profundo sería complicado. Podría ser casi imposible localizarlo, incluso si supieras que se acerca. Intentar lanzarlo en una trayectoria precisa y mantenerlo en esa trayectoria también sería difícil.
El envío de correo lento a través del espacio interestelar parece difícil con nuestra tecnología actual. En este momento, la radio y la óptica tienen una ventaja enorme sobre cualquier cosa que podamos lanzar al espacio. ¿Pero quién sabe qué podría ser posible en el futuro?
Podríamos imaginar una civilización extraterrestre avanzada tratando de enviar docenas o cientos de paquetes de mensajes pequeños al universo, con la esperanza de que alguien, en algún lugar, pueda encontrar uno de ellos. Si la tecnología de transporte espacial se vuelve muy barata y práctica, esto podría ser factible. Pero aún así, las probabilidades de descubrir realmente un paquete de este tipo serían aún pequeñas. Incluso si encontramos uno, es probable que la civilización que lo envió se extinga en el momento en que descubramos su mensaje. Pero sucorreo lento sería como una cápsula del tiempo de su existencia y un legado para el resto del universo.
Antes de descartar por completo la idea de correo lento en el espacio, no olvidemos que ya lo hemos probado. Cuatro orbitadores que salen de nuestro Sistema Solar llevan mensajes con ellos. Los pioneros 10 y 11 tienen placas pictóricas simples y los Voyagers 1 y 2 tienen complejos mensajes multimedia codificados en discos de oro. Se han implementado planes para cargar un mensaje METI al orbitador New Horizons hacia el final de su misión.
Es posible que el correo lento no sea la mejor manera de comunicarse en todo el universo, pero no debemos descartarlo por completo.