Autor: Douglas Vakoch
Douglas Vakoch es el Presidente de METI International
Avance: Rabia, conflicto padre-hijo y un marido lejano lanzan Ad Astra, una película de acción y ciencia ficción.
Cuanto más nos adentramos en el espacio exterior, más nos damos cuenta de que nuestras conexiones más importantes están aquí en la Tierra. Ese es el mensaje de Ad Astra, una película de acción de ciencia ficción que funciona como un estudio psicológico de la exploración del espacio profundo y las relaciones íntimas complejas.
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El astronauta Major Roy McBride (Brad Pitt) está lleno de rabia. Pero puede que no se dé cuenta. Roy tiene tanto control de sí mismo que su pulso nunca supera los 80, incluso cuando está cayendo en picada a lo que sería la muerte segura para un piloto menos capaz. La rabia se dirige hacia su padre, el Dr. Clifford McBride, quien abandonó a Roy para convertirse en el primer astronauta en viajar a Júpiter, y Saturno, y Neptuno ... donde dirigió el proyecto más ambicioso del mundo para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), donde sea que se encuentre dicha inteligencia, en cualquier parte del universo. En resumen, no hay presión sobre Roy para que esté a la altura de la reputación de su padre ausente.
O eso le parece a Roy, que es muy bueno compartimentando. Incluso cuando es elegido para una misión secreta para salvar la Tierra de oleadas de antimateria que parecen provenir directamente de Neptuno. Oleadas que pueden ser evidencia de que el Dr. McBride está vivo y es responsable, treinta años después de que él y toda su tripulación se quedaron en silencio y se les dio por muertos.
Desde la órbita de la Tierra hasta la Luna y más allá
Hasta la fecha, ningún astronauta ha viajado más lejos de la Tierra que nuestra propia Luna. Hemos enviado sondas robóticas para explorar planetas cercanos, así como planetas en el sistema solar exterior, pero ningún humano se ha acercado siquiera a orbitar otro planeta, y mucho menos dar un paso hacia su superficie.
Viajar a otro planeta es una bestia completamente diferente a dar la vuelta a la Tierra: la díada lunar. Hasta ahora, los astronautas siempre han podido mirar hacia atrás en su mundo natal, una órbita de mares y continentes que gira lentamente cuando se ve desde la órbita de la Tierra, o una frágil canica azul flotando en la oscuridad del espacio cuando se ve desde la Luna. Cuando los astronautas pueden ver con sus propios ojos el mundo glorioso que contiene todo lo que aman, esa conexión proporciona una sensación de estabilidad y tranquilidad, un vívido recordatorio de todo lo que los astronautas regresarán después de que su misión haya terminado.
Los astronautas están separados de su familia en la Tierra, pero incluso en lugares tan lejanos como la Luna, se pueden programar llamadas telefónicas y chats de Skype, con no más de un par de segundos de demora mientras las señales de radio viajan 250,000 millas en cada dirección. Las conversaciones desde la órbita de la Tierra son aparentemente instantáneas, como una típica llamada internacional que cualquiera de nosotros podría hacer.
En un viaje a otro planeta, las comodidades de la proximidad desaparecen. El orbe de la Tierra pronto es invisible a simple vista, y cuando llegue a Marte, cualquier intercambio de ida y vuelta entre el astronauta espacial y su cónyuge o hijo en la Tierra tendrá un retraso de hasta 40 minutos. Atrás quedaron los chats interactivos, que son reemplazados por correos electrónicos y videos pregrabados. Un intercambio de ida y vuelta con un astronauta en las cercanías de Neptuno llevaría más de ocho horas, incluso con el mensaje viajando a la velocidad de la luz.
Con una mayor distancia viene una mayor autonomía. En la órbita lunar, los astronautas pueden pedir consejo al Control de la Misión, incluso en una emergencia. En otro planeta, los astronautas tendrán que tomar las decisiones más importantes por su cuenta. Aún dependiendo de la Tierra para suministros y apoyo, los astronautas en otros planetas aún necesitarán coordinar sus actividades con las agencias espaciales que patrocinaron sus misiones.
Quizás el detalle más poco realista de la adaptación humana al espacio en Ad Astra fue la descripción del nervioso capitán de una nave espacial cuando su cabina fue violada, paralizado en la inacción, pidiendo continuamente al Control de la Misión orientación sobre qué hacer a continuación. Cualquier comandante que se dirija a Neptuno se verá obligado a tomar decisiones en una fracción de segundo sin consejo externo. Ya esperamos tanto de cualquier piloto de avión con licencia. Seguramente los astronautas del espacio profundo estarán entrenados para actuar por sí mismos.
Vemos más claramente el impacto psicológico de las misiones de larga duración en las relaciones de Roy, o la falta de relaciones. Mientras compartimenta sus sentimientos, sin saber si regresará de su próxima misión, se separa de su esposa Eve (Liv Tyler). Sus mensajes de video periódicos en medio de sus misiones no le brindan consuelo, sino que le recuerdan su distancia emocional entre ellos. No es hasta que ha cumplido su misión en Neptuno y está en camino de regreso a la Tierra, que puede superar su arrepentimiento por no estar disponible para Eva y admitir para sí mismo: "Espero con ansias el día en que mi soledad termine, y esté en casa."
Afrontando el espacio
Mientras los astronautas corrían hacia la Luna en la década de 1960, eran héroes intrépidos que hacían lo correcto y se dirigían con valentía a un entorno implacable. Estos ex pilotos de combate fueron entrenados para concentrarse en la tarea en cuestión y ya sea que las misiones duraran solo horas o días, estos hombres podían soportar las condiciones más estresantes resistiéndolas. Las misiones de Mercurio presentaban a un explorador en solitario, Gemini tenía astronautas gemelos y Apollo tenía una tripulación de tres hombres. Todos necesitaban coordinar sus acciones con el Control de Misión en la Tierra, que nunca estuvo a más de un par de segundos de distancia por comunicaciones de radio, excepto por apagones de radio infrecuentes pero siempre planificados al pasar detrás de la Luna o volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Los astronautas eran las únicas personas físicamente en esas naves espaciales, pero estaban conectados a un vasto sistema de apoyo técnico y administrativo en la Tierra, animado por toda una nación.
Ad Astra nos ofrece una vista previa de las novedades adecuadas que necesitarán los futuros astronautas en su viaje al Planeta Rojo y más allá.
Con la Tierra más allá del alcance visual de los exploradores del espacio profundo, podemos esperar que los diseñadores de naves espaciales encuentren formas de traer recordatorios del entorno natural de nuestro planeta, tal vez incluso en forma de pantallas de video que muestren imágenes y sonidos de la Tierra, como en Ad Astra.
Las evaluaciones psicológicas pueden proporcionar retroalimentación de misión crítica para los astronautas, pero también pueden amenazar las carreras de los viajeros espaciales. Vimos lo que sucedió la única vez que Roy falló en su evaluación psicológica: perdió su autorización de seguridad. Los astronautas de hoy tienen miedo de reconocer el estrés del espacio, por miedo a perder su estado de vuelo.
Históricamente, los cosmonautas rusos han sido más abiertos que los astronautas estadounidenses al estrés de los vuelos espaciales tripulados. En ambos países, los primeros viajeros espaciales se convirtieron en héroes, pero en la versión estadounidense, no había lugar en las cosas correctas para la vulnerabilidad.
La práctica estándar de la NASA es tener un psicólogo dedicado que los astronautas puedan consultar durante las misiones, sin temor a que sus problemas se compartan con otros. Ese es un enfoque completamente diferente de la vigilancia del Gran Hermano de Ad Astra, con monitores fisiológicos trabajando en paralelo con los autoinformes de los astronautas sobre cómo se están enfrentando.
Otra forma de lidiar con el estrés del espacio sin amenazar la carrera de un astronauta es darle a cada astronauta un programa de computadora interactivo, guardado en una memoria USB individual, para que los astronautas puedan revisar tutoriales sobre cómo lidiar con conflictos interpersonales y depresión, sin que nadie en la Tierra se entere. Cuanto más puedan estar seguros los astronautas de que tienen un mínimo de privacidad, más abiertos podrán ser consigo mismos sobre los desafíos psicológicos que enfrentan. Sin esta válvula de escape, la alternativa natural es sumergir sus emociones, como hizo Roy con su rabia, ocultándola incluso de sí mismo.
Irónicamente, las misiones futuras más ambiciosas pueden proporcionar la mayor libertad para reconocer los desafíos psicológicos del espacio exterior. En Ad Astra, el Dr. McBride fue el primer astronauta en ir a cada uno de los tres planetas del sistema solar exterior. En realidad, cualquiera de esos viajes probablemente sería una misión que definiera su carrera, y él nunca iría a los otros dos planetas, al igual que ninguno de los astronautas del Apolo se dirigió a Marte. La gran misión final en la carrera de un astronauta podría proporcionar el espacio para reconocer públicamente cuán desafiante es realmente la microgravedad del espacio, porque el astronauta no tendría que preocuparse por calificar para futuras misiones.
Evitando interferencias
El mayor obstáculo para detectar señales de radio de extraterrestres es la radiación de fuga accidental emitida por los transmisores en la Tierra y por los orbitadores alrededor de la Tierra. Se puede evitar esta interferencia alejándose de ella, pero ¿tiene sentido realizar una búsqueda SETI desde tan lejos como el sistema solar exterior?
Los científicos han propuesto seriamente la creación de una zona protegida en el lado opuesto de la Luna como un santuario de la interferencia terrestre, creando un sitio libre de radiación para un observatorio SETI lunar. Una mayor distancia de la Tierra puede brindar protección contra las señales de radio y televisión generadas aquí, pero también es más costoso colocar los materiales de construcción en órbita. A menos que los telescopios estén hechos de materiales extraídos de la Luna, el precio podría ser prohibitivo e incluso con el advenimiento de la minería espacial, no sería barato.
A medida que pasen las décadas, nuestras telecomunicaciones en la Tierra dependerán cada vez más de cables de fibra óptica y transmisiones de satélites espaciales con un objetivo limitado. Como resultado, la radiación interferente continuará desapareciendo y nuestro planeta se volverá más silencioso.
¿Ganaríamos algo al realizar SETI desde un lugar tan lejano como Neptuno? La Tierra orbita alrededor del Sol a una distancia que llamamos Unidad Astronómica (UA). Neptuno está a 30 UA del Sol, treinta veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
No es hasta que puede viajar a 550 AU que obtiene la distancia justa del Sol para configurar un telescopio espacial que puede usarse como parte de un sistema de lentes gravitacionales, usando el Sol mismo como un amplificador masivo, lo que nos permite ver increíblemente señales débiles incluso de otras galaxias. Pero en el mundo ficticio de Ad Astra, dicha tecnología espacial tendría que esperar incluso generaciones adicionales.
¿Nadie en casa?
En Ad Astra, los astrónomos completan su encuesta en busca de señales de ET, escaneando todo el universo. Y descubren ... nada. Muchos planetas, seguro, pero no hay señales de vida inteligente.
Ya tenemos el conocimiento tecnológico para buscar en toda la galaxia, todo el tiempo, señales de radio de otras civilizaciones. Solo nos falta el financiamiento para construir y operar los telescopios. Sin embargo, es un salto inmenso pasar de escanear nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a realizar un estudio exhaustivo de todo el universo.
En SETI, tenemos la posibilidad de descubrir extraterrestres desde esta noche. Tomará unos días o semanas confirmar la señal y decidir que realmente hemos detectado una inteligencia desarrollada de forma independiente en otro mundo, pero finalmente quedará claro si realmente hemos descubierto tecnología extraterrestre en el espacio profundo.
Pero, ¿y si nunca encontramos nada? ¿Eso significa que no estamos solos? Eso no está tan claro. ¿Hay extraterrestres por ahí que estén transmitiendo, pero usando una tecnología que aún no hemos descubierto? ¿O están ahí afuera, mirándonos, pero esperando que tomemos la iniciativa para enviar el primer mensaje?
En Ad Astra, no podemos escuchar a escondidas las deliberaciones que llevarían años, ya que los científicos deciden si es hora de abandonar la búsqueda. Sin embargo, si la búsqueda termina, no será simplemente por un motín del sistema solar exterior, como se sugiere en la película.
¿Solo en el Universo?
En las misiones espaciales del mundo real que hemos llevado a cabo hasta la fecha, los astronautas hablan sobre el impacto abrumadoramente positivo de mirar la Tierra desde lejos, ver su mundo natal desde la distancia, donde no hay fronteras entre naciones y donde nuestro frágil planeta está protegido. por una fina franja de atmósfera. Este "efecto de visión general" puede cambiar profundamente la forma en que los astronautas ven el mundo, incluso después de regresar a la Tierra.
Pero, ¿qué pasará cuando los futuros astronautas viajen al sistema solar exterior y pasen años atravesando la inmensidad y el vacío del espacio? Ad Astra explora esta cuestión a través de la búsqueda de vida extraterrestre. Para muchos de los científicos involucrados en el proyecto ficticio SETI de la película, su incapacidad para encontrar inteligencia en otro sistema estelar los dejó con ganas de volver a casa, para reconectarse con el único mundo poblado que conocían.
Para algunos que no están directamente involucrados en la búsqueda, concluir que estamos solos en el universo podría traerles una sensación de alivio, un alivio de ser nuevamente degradados de nuestro lugar central en el universo, como lo estábamos cuando Copérnico movió la Tierra desde el centro de la Tierra. el cosmos, y cuando Darwin sacó a la humanidad de su condición de pináculo de la creación.
Incluso si algún día encontramos vida entre las estrellas, aquellos que esperan sentirse menos aislados se sentirán decepcionados. Los extraterrestres pueden ser intrigantes y quizás incluso capaces de enseñarnos algo, pero nunca serán familia. Para eso, necesitamos acercarnos, a través de la rabia y el arrepentimiento y el resto de nuestras emociones, a otros aquí mismo en el planeta Tierra.